昔日穀歌微軟臉書競逐的AI神童，如今卻成為巨頭們的“心頭大患”

8月3日報道 （編譯：Shane）

編者注：本文作者為Aaron Tilley，外媒科技專欄作家，主要關注智能硬件以及AI領域。

2013年的夏天，Matthew Zeiler馬上就要拿到紐約大學的人工智能博士學位。每一家科技巨頭似乎都將橄欖枝伸向了他。 在那之前的幾周，Zeiler一直在Google的 AI小組實習，某天他正沿著哈德遜河沿岸跑步，接到了一個陌生的電話。電話來自穀歌工程部門高級副總裁Alan Eustace，他聽說了Zeiler在AI領域的造詣，希望Zeiler永久加入穀歌。

Zeiler回憶說，為了吸引自己加入，Eustace承諾將給出一份誘人的待遇，這是穀歌有史以來給應屆生的最高薪資。 Zeiler沒有透露這個數字具體是多少，而Google也拒絕對此發表評論。

據知情人士介紹，就簽訂四年以上合同的頂尖專業人才而言，他們的報酬可能達到數百萬美元。無論如何，Google的出手引發了一場Zeiler的“招標戰”，因為他在機器學習領域擁有無以倫比的專業知識。 幾天之內，Zeiler收到了微軟更大手筆的高薪邀約，Google也不甘示弱迅速加價，蘋果也曾想插上一腳。Zeiler乘飛機飛往矽穀時，馬克·紮克伯格本人也來遊說他加入Facebook的新AI研究小組。

Zeiler不失禮儀地拒絕了所有邀請，決定自創公司，並設定了一個瘋狂的目標：與打算聘請他的科技巨頭們同台競爭。

“那是個瘋狂的時期，”Zeiler記得，“一邊是沒有任何閃失的機會，加入科技巨頭，一邊是做自己的創業公司。” Zeiler透露在解決某些AI問題時，自己的算法比Google的更有效。他說：“我得遵循自己的直覺。”

四年後，Zeiler在紐約的創業公司Clarifai已成為擁擠喧囂的機器學習領域最有前途的新星之一。

Stripe為公司提供支付解決方案，Twilio則作為雲通訊平台給用戶發短息，與此類似，Clarifai可以讓非AI領域的客戶享受前所未有的AI技術，而不用付出重新開發AI功能的巨額成本。聯合利華、BuzzFeed、Ubisoft、Staples U.K.以及醫療設備和無人機的製造商這樣的公司用Clarifai來自動分析數以百萬計的圖像和視頻。i-Nside是該公司100多名客戶其中之一，使用提供的AI技術製作了用於鼓膜內部成像和診斷耳疾的智能手機配件。

公司內部人士稱，目前Clarifai 收入雖然仍然很少，但預計明年初就將達到1000萬美元。

Clarifai能做到這一點，本身就已經很卓越了。過去幾年中，AI技術，特別是其被稱為深度學習或深層神經元網絡的分支，已經成為技術領域中的熱點。深度學習和大腦有些相似，“神經元”層與“突觸”相連。這些技術在圖像和語音識別等領域取得了實質性突破，應用到醫藥、自動駕駛以及機器人等方麵，都取得了一些進步。

但是有一個問題：在爭奪人才的戰爭中，最“壕”的科技公司已經占領了所有大學部門，並收購了所有能被收購的AI創業公司。 Google是這支收購軍團的生力軍，它完成了11個與AI有關的並購，光收購DeepMind和api.ai兩家就已豪擲10億美元。幾乎所有與Clarifai存在競爭關係的公司都被收入囊中：亞馬遜收購了Orbeus; Salesforce收購MetaMind; IBM取得了AlchemyAPI。在圖像識別領域，Clarifai可能是唯一可以與Amazon、Google、IBM和Microsoft競爭的公司，他們都為其雲計算客戶提供AI圖像識別工具。根據公司老員工所說，Clarifai已經拒絕了數百萬美元的收購邀約。 Zeiler決意一直保持公司獨立。

Clarifai目前還沒有和其競爭對手交手的能力，但Zeiler堅信，在全球的AI戰爭中厚積薄發是一項寶貴的財富。許多想要AI技術加持其產品的大公司都害怕將數據拱手送給Google和亞馬遜等巨頭。

Photobucket就是一個例子，這家圖像和視頻儲存公司在評估完亞馬遜、Google和IBM幾家巨頭的AI工具之後，成為Clarifai圖像量第一的客戶。 Photobucket的高級基礎設施開發人員Mike Knowles說：“你和Google打交道時，不得不懷疑自己的數據是否被它應用到自己的產品中 。”Google也開發了其照片應用程序，是Photobucket競爭對手。

Zeiler說，他們許多潛在客戶都可能與這家科技領域領頭羊不斷膨脹的野心相衝突。 Zeiler說：“穀歌建立了與客戶存在競爭關係的新部門。我們不會做這樣的事。”

今年30歲的Zeiler在位於溫尼伯東北40多公裏處的加拿大小城鎮Beausejour裏長大，這樣一個小鎮青年似乎不太可能抗衡強大的科技巨頭。他發色烏黑油亮，隻留著簡單的剪發造型，洋溢著大學生的朝氣。

但是，Zeiler對AI的癡迷讓他主動去尋求一些領域大牛的指導。奇怪的是，他對該領域的興趣始於他在多倫多大學本科時看到的閃爍的火焰的視頻。視頻是個學長給他看的，看起來很真實，卻是由計算機AI技術合成的的。 那時Zeiler剛剛學到了計算機程序設計的皮毛，還沒有接觸AI技術。那蓬火焰代表了不一樣的東西，因為之前沒有人編程讓它以預定的方式閃動，代替人的是一台計算機，它設定一種模式，輸入視頻數據，就能自己生成視頻。

“我完全被迷住了，” Zeiler說，“這是一種全新的方式，以電腦為工具，沒有做不到隻有想不到，要實現這個，我不得不學習更多知識。”

給他看視頻的Graham Taylor博士將Zeiler介紹到Geoffrey Hinton的實驗室， Hinton被廣泛認為是神經元網絡的開山師祖之一。Taylor很喜歡雄心勃勃但為人友善的Zeiler。

Taylor說道：“他很聰明，而且沒把這份聰明用到壞點子上。”

Zeiler在Hinton的實驗室致力於用AI技術跟蹤鴿子的交配過程，從而得出了他第一篇論文“使用二進製潛在變量學習鴿子行為”並以班裏的第一名拿到了畢業證。

Zeiler隨後到紐約大學攻讀博士學位，師從博士後學位的Taylor。 Taylor在另一位深度學習先驅Yann LeCun手下工作，這個人目前是Facebook的AI工作領導人物。最終，Zeiler在Google實習了兩次，之後在深入學習研究小組“穀歌大腦”的負責人Jeff Dean手下工作。（穀歌大腦”已經發展成為Google內最具影響力和最重要的小組之一）

Zeiler在結束第二份實習後於2013年11月創立了Clarifai，與此同時也拿到了博士學位。這家創企開辦之際就迎來開門紅， Zeiler在享譽業內的ImageNet比賽中測試了他的圖像識別算法。前一年的ImageNet曾震驚AI界，當時來自多倫多的Hinton團隊采用了深入學習技術，以僅為15％的錯誤率聲名大噪，遠優於早期AI方法的25％；2013年，Zeiler用12%的錯誤率漂亮地擊敗了競爭對手。

在接下來的幾個月中，Zeiler單打獨鬥突破了神經元網絡的極限，並重寫了代碼，將其變成了商用的產品。他在公寓裏裝了四台服務器，用來獲取網絡圖像來訓練算法。有一次，他的公寓因此熱到要在冬天也門戶大開。直到2014年4月Zeiler才聘請了一名員工，兩人將服務器移至新澤西州的數據中心，與此同時Clarifai公司也開始成型。 2014年10月，他們迎來了第一個客戶，一家名為Style Me Pretty的婚禮策劃網站，Clarifai幫助它識別和分類用戶上傳數千張圖片，並根據圖片中的內容推送廣告。

2015年，Clarifai首次吸納大筆資金：由聯合廣場創業投資公司領投的1000萬美元。其餘看好Zeiler公司發展潛力的參投企業包括高通、AI芯片專家Nvidia，有趣的是居然還有Google的風投公司。

PitchBook的數據顯示，接下來的一年，在Menlo Ventures領投下，Clarifai將再迎接3000萬美元入賬，估值達到1.2億美元。 Menlo的合夥人Matt Murphy說：“技術巨頭也在開發類似產品，但是他們不會傾盡所有隻為了開發最好的圖像識別服務。”

Clarifai現有員工55人，其中10人致力於最新的AI研究，確保公司緊跟潮流。去年，它聘請了一位資深的銷售主管，這位主管曾在Google的企業單位擔任客服主管。

谘詢公司CapTech最近的一項研究顯示，Clarifai在像圖像識別方麵一直都很有競爭力，在某些情況下勝過了亞馬遜、Google和微軟等科技巨頭。但是，難題在於不斷吸納人才並留住他們保持其在AI界的地位，更不要說擴展到音頻識別等新領域。

2月份，Clarifai挖到前Google AI研究員Andrea Frome就職自己的研究主管，但是此人在四個月後突然離職。 Frome拒絕談論她的離職，Zeiler說這是因為他們看重的點不同。同時，獲取大量數據來“訓練”算法的能力也是Clarifai與其強大的競爭對手相比的一個劣勢。

Clarifai的最新工具可在智能手機上建立AI模型，而非在雲端，要知道大多數AI係統都在雲端運行大部分的計算。最近，在舊金山的一家酒店大廳裏，Zeiler拿出了他的舊iPhone 6。他移動手機時，相機會自動識別周圍的所有物品——椅子、壁爐、人、汽車以及Zeiler的MacBook。這隻是深入學習巨大潛力的驚鴻一瞥，它終會成為人們生活中最重要的工具。

Zeiler說：“我們隻目睹了它們所能夠做到的冰山一角。”

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