微軟計劃將Azure轉化為“智能雲”

微軟正在為外部Azure開發人員提供FPGA處理能力，旨在借此執行各類數據密集型任務——例如深層神經網絡等。

微軟在過去幾年當中一直在嚐試利用FPGA提升必應與Azure的性能及效率表現。但從明年開始，微軟計劃將此類FPGA處理能力交付至開發人員手上，意味著大家將能夠借此運行自己的任務，包括深層神經網絡（簡稱DNN）等密集型人工智能工作負載。

在今年春季召開的Build開發者大會上，Azure業務CTO Mark Russinovich指出，微軟的願景目標在於通過Azure雲交付“硬件微服務”。Russinovich向與會者們表示，一旦微軟公司成功解決了安全性以及其它部分現有問題，“我們將真正擁有一套可全麵進行配置的雲體係。”

Russinovich進一步補充稱，“這正是智能雲的核心，同時也標誌著FPGA能力的介入將實現人工智能民主化。”

所謂FPGA，是指一類在製造完成之後可進行定製化配置的芯片。微軟公司研究人員們在過去十多年中一直致力於探索FPGA領域。

最近，微軟已經將FPGA添加至其自有數據中心內的全部Azure服務器 ，同時亦著手利用FPGA支持部分必應索引服務器，並將此作為其Catapult項目中的重要組成部分。微軟Azure加速網絡服務目前已經麵向Windows發布通用版，Linux則迎來預覽版，其在底層架構內同樣采用FPGA芯片。

今年5月，Russinovich曾介紹稱微軟還沒有最終敲定何時向外部客戶提供硬件微服務與FPGA雲處理資源。但就在本周，微軟公司的多位官員指出，這項工作將在2018年之內完成。

微軟公司的硬件微服務以英特爾FGPA作為實現基礎（英特爾曾於2015年收購FPGA製造商Altera公司）。這些芯片配合微軟方麵的框架，將能夠帶來與大數據工作負載高度匹配的速度、效率與延遲優化效果。

微軟方麵還通過Brainwave項目專門針對DDN開展了一係列工作。該公司曾在Ignite 2016大會上公開展示其BrainWave，即利用FPGA運行大量語言翻譯任務。

微軟公司官員們計劃在近期於雷蒙德召開的Faculty Research峰會上致力於全麵討論人工智能相關議題，不過根據更新後的議程，BrainWave似乎將被排除在外。

BrainWave是一套深度學習平台，根據微軟公司於2016年公布的可配置雲計劃所言，其運行在基於FPGA的硬件微服務之上。該次演示提到跨越數據中心甚至整個互聯網提供“硬件加速即服務”方案。BrainWave項目能夠根據需求在大量FPGA之間進行神經網絡模型分布。

當然，微軟公司絕非唯一有意在自家雲數據中心內采用FPGA芯片的企業; Amazon與穀歌也都在運用定製化芯片支持各類AI類任務。

Amazon方麵已經開始為編程用FPGA EC2 F1實例提供Xilinx FPGA，同時亦提供與FPGA配套的硬件開發工具包。穀歌方麵則一直在嚐試利用TensorFlow（其機器學習軟件庫）訓練深度學習模型，同時亦開發出自己的Tensor處理器（Tensor Processing Unit，簡稱TPU）。