微軟創辦人投資全球最大飛機, 竟然為了發射火箭!

一提起火箭發射，大家馬上想到是這樣的。這叫垂直發射。

可天才航天專家們竟然想出來一個大開腦洞的新方法：高空發射！專業說法，叫平流層高空發射係統。

——把運載火箭裝在超大飛機上，當飛機爬升到大氣層平流層時，再點火發射火箭，這樣運載火箭飛抵預定軌道近很多。

這種高空發射法，不僅被專家們創想出來，而且被商界大佬投資建造出來。這位商界大佬到底是誰？

不是別人，正是微軟聯合創始人保羅·加德納·艾倫（Paul Gardner Allen）。

作為比爾·蓋茨的合夥人和終身智囊，他既是全球百富榜裏的富豪，又是NBA、夢工廠的金主，資產高達150億美元。因此，投建這種既燒錢又燒腦的新玩意，當然底氣十足了。

這種能夠捆綁、發射火箭的超級飛機到底什麼樣？

今年6月初，在美國加州莫哈韋沙漠的科恩製造工廠，這架超級飛機首次亮相。

命名為Stratolaunch（直譯為平流層發射）的這架飛機，號稱全球最大飛機。機翼展開長度高達117米，不僅超過稱霸多年史上最大飛機「安東諾夫-225運輸機」，甚至比史上最大運載火箭「土星5號」還要多出6米。

Stratolaunch采用雙體機身設計，機身淨重50萬磅（約合227噸，比重達600噸的安-225輕不少）。關鍵是，可以同時裝載3艘重達110噸的火箭，最大起飛重量超過550噸。

驅動這個龐然大物上天，主力引擎采用的是6個PW4000噴氣發動機，相當於6個波音747客機引擎。最高飛行時速850公裏，飛行距離可達2200公裏，起飛跑道至少需要3700米。

盡管沒有披露最高飛行高度，但既然要在平流層發射火箭，就應該設計達到平流層的高度，也就是16～50公裏高空區間。

問題來了，建造這種超級飛機發射火箭，會有什麼優勢？

當然是節省更多發射成本了。比起垂直發射火箭，采用飛機高空發射肯定要比地麵發射節省很多燃料。到底能夠節省多少？目前尚未披露。

不過，我們先看看國際發射市場價，衡量一下就知道了——

①美國航天飛機時代，每次發射費用高達4.5億美元，每公斤發射成本19824美元。

②歐洲航天局主力火箭——阿利安五號（Ariane-5），每次發射費用1.65億美元，每公斤發射成本10313美元。

③俄羅斯宇航局主力火箭——俄羅斯聯盟-FG/弗雷蓋特運載火箭，每次發射費用5000萬美元，每公斤發射成本7246美元。

④日本宇航局最常使用的是H-IIB型火箭，每次發射費用1.35億美元，每公斤發射成本7104美元。

⑤我國經常使用的是長征-3B火箭，既是我國發射大型通信衛星的主力，也是唯一能夠把3.5噸的嫦娥三號落月探測器發射到月球軌道的火箭。以它為例，每次發射費用為7000萬美元，每公斤發射成本為5833美元。

⑥太空運輸黑馬——美國SpaceX公司，今年3月30日首次實現一級火箭重複使用，剛剛又在6月3日，實現第11次火箭回收。主力火箭獵鷹-9火箭，由於采用一級火箭可回收重複利用，所以每次發射費用低至4400萬美元，每公斤發射成本僅為1930美元！這不僅遠遠低於中國發射費用，更是迄今為止全球發射成本最低的運載火箭。

這還不夠，按照SpaceX創始人馬斯克既定目標，未來兩年內，SpaceX發射價格每公斤還會降到1100美元以下。

我們再來看看火箭成本構成，火箭主要成本是在多級火箭本身，如果重複使用一級火箭，至少能夠降低2/3的發射成本，而火箭燃料隻占發射成本的0.4%。

這就意味著要想大幅降低成本，關鍵是在一級火箭重複使用上，而不是在節省火箭燃料上。

回到本期主角上來，Stratolaunch高空發射係統所謂的優勢，正是在節省垂直發射的火箭燃料上。而到目前為止，該公司還沒有發布研發火箭的計劃，使用可重複火箭也就無從談起。

據悉，目前Stratolaunch公司已經跟Orbital ATK合作，這家私人航天公司正在研發一款名叫飛馬座Pegasus XL的小型火箭，主要用於發射小型人造衛星。

當然了，我們用不著為超級富豪艾倫擔心什麼投入產出比，人家為了這個項目除了投資3億美元外，很可能還投入了我們看不見的東東——比如一種夢想，這是無法用經濟賬來衡量的。

信心滿滿的艾倫已經宣布：Stratolaunch預計2019年首次試航，2020年首飛發射火箭。