拚軟硬件不如搞芯片! AI時代下微軟穀歌的轉型之路

）]7月26日報道 （編譯：小白）

就目前而言，我們的未來十分明朗：人工智能將照顧我們、娛樂我們，並幫我們賺錢。現有的行業，比如醫療健康和製造業，將越來越高效；新的行業，比如增強現實眼鏡和無人駕駛出租車，都將成為可能。

但是，正當技術行業馬不停蹄地構建這一嶄新的人工智能時代並提高收益時，卻遇到了速度上的巨大障礙：計算機在某些特定的計算需求方麵還遠不夠強大高效。當大多數目光理所當然地聚焦在利用算法在撲克、圍棋等領域擊敗人類，人們對開發能夠支持我們的AI未來的新計算機芯片卻鮮有關注。

軟件公司穀歌和微軟已經陷入開發自己的芯片的複雜任務中，這一點已然說明：我們對更強大的芯片有著巨大需求。與此同時，他們還麵臨著來自其他新興創業公司的競爭，這些公司開發自己的以AI為中心的芯片。沒準，蘋果也偷偷摸摸地參與到了其中。正如我們的未來生活正被人工智能改變，這些競爭亦將動搖現有的芯片行業。

上周日，微軟公布了其AI芯片製造計劃。在夏威夷召開的計算機視覺大會上，領導微軟研究工作的Harry Shum展示了專門為增強現實眼鏡HoloLens開發的新芯片。Shum借助該芯片展示了手部動作的跟蹤。該芯片包括一組自定義模組，可以高效地運行深度學習軟件。微軟希望用戶可以流暢地與他們看到的虛擬物品交互，並表示基於頭戴設備的電池，市場上還沒有哪款設備可以足夠高效地運行機器學習軟件。

在微軟公開其計劃之前，穀歌已於2016年宣布了其深度學習芯片的研發。穀歌開發張量處理器（TPU）是為了在公司雲內部更高效地進行深度學習運算。穀歌年初表示，隨著語音識別激增，TPU為公司省下了打造15個新數據中心的成本。五月份，穀歌宣布其已經開發了更強力版本的TPU，並且將向公司雲計算業務的客戶出租該芯片的使用權。

微軟已經為HoloLens開發了深度學習處理器的新聞表明，Redmond不必從頭開始研發其自己的服務器芯片來與穀歌的TPU競爭。微軟已經花了好幾年時間通過使用所謂的“現場可編程門陣列”來使得其自身的雲計算在深度學習領域更加高效。這種芯片為提高某一特定軟件或算法的運行速度而製造，而之後還可以被重新配置。微軟計劃於明年向那些雲客戶提供該芯片。但是，當最近被問及微軟是否也會製造一種類似於穀歌的消費性服務器芯片時，微軟推出FPGA背後的技術主心骨Doug Burger表示他不排除這種可能性。用來開發HoloLens深度學習芯片的部分設計和供應鏈流程可以重新定義，以適用於服務器芯片。

穀歌和微軟的項目是挑戰現有半導體製造商巨頭如英特爾和Nvidia等的最明顯布局。最近幾年，蘋果一直在為其移動設備開發設計處理器。外界廣泛認為，蘋果也正在研發新的芯片來使得未來iPhone在人工智能方麵表現更出色。無數創業公司也正在開發自己的深度學習芯片，比如Grop。Grope由一群先前在穀歌TPU項目中工作的工程師創辦。

“像英特爾和Nvidia這些公司，一直在努力銷售他們已經銷售的產品，”半導體行業分析公司Linley Group的創始人Linley Gwennap說，“但我們已經看到，這些領先的雲計算公司和創業公司的前進速度更快，因為他們可以看到他們在自身數據中心和更廣泛市場上的需求。”

Gwennap說道：“圖形芯片製造商Nvidia近年來的銷售和利潤飆升，因為其芯片比傳統處理器更適合與深度學習軟件。但是公司最近卻選擇了修改與擴展其現有的芯片設計而不是從零開始開發專門針對深度學習的高度相關產品。”

當然，你將會看到現有芯片製造商的反擊。英特爾，全球最大芯片製造商，去年夏天收購了一家名為Nervana的AI芯片創業公司，目前正基於公司技術研發一款專門針對深度學習的芯片。英特爾具有世界上最複雜和最昂貴的芯片製作業務。但是，芯片產業大大小小正在崛起的公司代表人則表示他們具有關鍵優勢。其中之一就是他們不必受到已有芯片生態係統和最初為其他目的而開發的軟件的限製。

英國創業公司Graphcore是一家專門從事AI芯片開發的公司，聯合創始人兼首席執行官Nigel Toon說：“我們的任務更加簡單，因為我們隻需努力做好一件事，並且可以從零開始進行開發研究。”上周，該公司宣布獲得3000萬美元新融資，部分資金來自Demise Hassabis——穀歌DeepMind人工智能研究部門的首席執行官。該輪融資中還有其他數位來自由埃隆·馬斯克聯合創辦的研究機構OpenAI的領導人。

圖：Graphcore CEO Nigel Toon（左），CTO Simon Knowles（右）

另一方麵，大型雲技術公司可以將他們的豐富經驗運用到運行和開發機器學習服務與技術上。“我們真正從穀歌收益的一件事就是我們可以直接與應用程序開發人員一起共事，比如語音識別和街景視圖，”穀歌TPU項目的首席工程師Norm Jouppi說，“當你僅專注於幾個客戶並與他們攜手合作時，開發的周轉時間將大大縮短。”

穀歌和微軟都曾以發明新穎的軟件起家，但是這些軟件使用的芯片之設計開發卻出於他人之手。隨著AI越來越重要，技術行業的根本基礎“矽芯片”正在發生變化——同樣變化的還有矽芯片的製造商。