微軟向其雲計算平台提供新AI芯片，欲再造“Wintel”的成功？

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集微網消息（文/Jimmy），上世紀八九十年代，微軟憑借運行在英特爾處理器上的Windows操作係統的成功，一躍成為行業霸主。現在，微軟希望另一個軟硬件組合能幫助它重獲成功，並在通過雲提供尖端人工智能的競爭中趕上亞馬遜和穀歌。

據arsTECHNICA報道，微軟希望通過一種為人工智能時代設計的新型電腦芯片，來擴大其Azure雲平台的受歡迎程度。從現在開始，微軟將為Azure用戶提供英國初創公司Graphcore生產的芯片。

Graphcore於2016年在英國成立，吸引了人工智能研究人員的大量關注，並獲得了數億美元的融資。該公司表示，其芯片將加速人工智能所需的計算速度。但是到目前為止，該公司還沒有公開這些芯片，也沒有展示其早期測試的結果。

去年12月，Graphcore獲得了兩億美元的融資，其中就包括微軟。微軟急需硬件，使其雲服務對人工智能應用的客戶更具吸引力。與大多數用於人工智能的芯片不同，Graphcore的芯片是從零開始設計的，以支持幫助機器識別人臉、理解語音、解析語言、駕駛汽車和訓練機器人的計算。

微軟和Graphcore發布的基準測試結果顯示，該芯片的性能與英偉達和穀歌的頂級人工智能芯片有過之而無不及。采用專為Graphcore硬件編寫的代碼可能會使其更高效。他們聲稱某些圖像處理任務在Graphcore芯片上比其競爭對手的速度快很多倍。他們還表示，能夠訓練出一種流行的人工智能語言處理模型——BERT，其速度與任何現有硬件不相上下。

BERT對於涉及語言處理的人工智能應用非常重要。穀歌最近表示，它正在利用BERT為其核心搜索業務提供動力。而微軟目前正將Graphcore的芯片用於涉及自然語言處理的內部人工智能研究項目。

跟蹤人工智能芯片市場的Moor Insights公司的Karl Freund表示，研究結果表明，這種芯片雖然先進，但仍具有靈活性。高度專業化的芯片可能比英偉達或穀歌芯片表現更好，但其可編程性不足以讓工程師開發新的應用程序。Graphcore在可編程方麵做的很好。

Freund補充說，與微軟的協議對Graphcore的業務至關重要，它為客戶提供了一個嚐試新硬件的入口。但為新平台重新開發AI代碼需要大量的工作，除了幾個個例外，該芯片的基準測試還不足以吸引公司和研究人員放棄他們已經習慣使用的硬件和軟件。

近年來，人工智能的蓬勃發展已經深入影響了電腦芯片市場，擁有數百個簡單處理核心的圖形芯片能更有效地完成並行數字計算。英偉達借助人工智能浪潮發家致富，穀歌在2017年宣布開發自己的芯片張量處理單元（TPU），Facebook也在研發自己的AI芯片，亞馬遜一年前曾透露也正進軍芯片製造領域。

人工智能的浪潮引發了一波硬件初創公司開發專業芯片的熱潮，其中一些是針對特定應用進行優化的，比如自動駕駛或監控攝像頭。但真要為自身打開一片天地仍是有著千難萬阻。（校對/ Jurnan ）

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