格式化是指對磁盤或磁盤中的分區(partition)進行初始化的一種操作，這種操作通常會導致現有的磁盤或分區中所有的文件被清除。格式化通常分為低級格式化和高級格式化。如果沒有特別指明，對硬盤的格式化通常是指高級格式化，而對軟盤的格式化則通常同時包括這兩者。
高級格式化，高級格式化就是清除硬盤上的數據、生成引導區信息、初始化FAT表、標注邏輯壞道等。一般我們重裝係統時都是高級格式化，因為MBR不重寫，所以有存在病毒的可能。MBR病毒可以通過殺毒軟件清除或者在DOS下執行 fdisk /mbr 重寫MBR 以徹底清除病毒。
低級格式化，低級格式化是物理級的格式化，主要是用於劃分硬盤的磁柱麵、建立扇區數和選擇扇區間隔比。硬盤要先低級格式化才能高級格式化，而剛出廠的硬盤已經經過了低級格式化，無須用戶再進行低級格式化了。一般，隻有在十分必要的情況下，用戶才需要進行低級格式化。
注意：低級格式化是一種損耗性操作，其對硬盤壽命有一定的負麵影響。而高級格式化沒有。