這支8000人的AI軍團，可能就是微軟的未來

一年後，微軟人工智能事業部擴張到 8000 人。領導們相信，將研究者和產品組緊密結合起來會讓這一切發生得更快。

來源 | GeekWire

作者 | Todd Bishop

編譯 | Nurhachu Null ，微胖

微軟的第一次使命宣言是為每張桌子和每個家庭都提供一台計算機，但是 Bill Gates 還有另外一個目標：有朝一日這些計算機能夠看、聽和交流，可以理解人類及其所處的環境。

25 年多的征途、曆經兩任 CEO（Bill Gates、Steve Ballmer），微軟開始將未來的賭注押人工智能。

「我們也相信，人工智能就是顛覆性力量，盡管算不上是新事物，」負責微軟人工智能事業部的沈向洋說。「通過產品、與客戶接觸，我們看到了這一點。如何將人工智能帶到下一階段，我們也有自己看法。」

去年 9 月，微軟 CEO Satya Nadella 組建了微軟人工智能事業部。該部門也成為繼續 Office、Windows、Cloud & Enterprise 之後的第四個工程部門。此舉反映出 Nadella 對「AI 大眾化」的堅信：讓 AI 便於每個人和每個公司使用，快速改變計算機與人類交互方式，為人類造福。

賭注有多大？可以這樣衡量。第一年，人工智能事業部的人員數量增長了 60%：通過聘任、收購，以及從公司內部的其他部門引進人員，從開始的 5000 人增長到了今天的 8000 人。

這一舉動行動也反應出當今人工智能領域競爭之激烈。微軟正在與 Google、Amazon、Salesforce、蘋果以及不計其數的初創公司和研究團隊進行競爭，它們都希望引領這個產業。

微軟不甘落後，想作人工智能領域的領頭羊，然而競爭對手們也在瘋狂地行動，Rob Sanfilippo 說。Rob Sanfilippo 是微軟研究機構的副總裁，研究公司發展方向。

「微軟已經取得了進步，然而 IBM、Apple、Amazon、Google、Facebook 以及其他公司也在進步，」他說。「在消費者領域，Amazon 處在優勢地，相比 Cortana，人們更熟悉 Alexa。微軟想避免像在移動端和社交媒體上那般錯失良機，所以給人工智能戰略提供了足夠的重視和資源。」

在這次探索中，微軟既有優勢也有不足。例如，公司的 Windows Phone 業務與 iPhone 和 Android 仍然存在差距，這意味著虛擬個人助手 Cortana 隻能在最流行的智能手機平台上屈居於第三方應用的地位。然而，Cortana 現在是 windows10 操作係統的原生應用，而 Windows10 目前已被部署在超過 5 億台設備上。

通過必應搜索引擎和最近的 260 億美元收購 LinkedIn（這是微軟曆史上最大的交易），公司也具有了大量數據、機器學習原始材料的優勢。Office 365 等產品也會為微軟人工智能功能提供獨特的營銷渠道。

Lili Cheng 與微軟認知服務的主管部門經理 Irving Kwong

成立 25 年多的微軟研究院是根據 Bill Gates 的最初願景成立的。它儲備了多年深耕在計算機視覺、機器翻譯以及其他人工智能支柱基礎研究領域的計算機科學家和工程師。

設立微軟人工智能事業部背後的想法是，這些研究者與產品團隊並肩作戰來推動人工智能的發展。他們中間有些人已經走出實驗室，在新的或者正在出現的產品上工作了幾十年。

人工智能事業部成員指出了他們早期取得的進展。比如，一篇有關計算機識別人類情感新方法的學術論文在發表後的短短幾個星期內，就開放了 API，而不是拖了幾個月或者更長的時間。

「我們長期持懷揣這個夢想，係統可以更加聰明，並對我們的思想進行建模」，負責公司的 AI 開發者平台的資深微軟研究員和工程師 Lili Cheng 說道。領導們相信，將研究者和產品組緊密結合起來會讓這一切發生得更快。

微軟在今年年度報告中修改了願景宣言，其中一部分這樣寫道：「我們相信一種新的技術範式正在出現，智能雲和更加分布式邊緣智能會證明這一趨勢，有了用戶數據和信息，AI 會帶來洞見，敦促我們按照用戶的利益和不同設備上的體驗進行行動。」

人工智能是 Nadella 新書《擁抱變革（Hit Refresh）》中的關鍵主題。我們也會在即將到來的 GeekWire 峰會上向 Nadella 問一些關於 AI 的問題。

激動人心的嚐試

在過去一年中，微軟在包括 Office,、Bing,、Azure 以及公司數據中心的可編程 AI 芯片中引入了新的人工智能機器學習功能與服務。公司也發布了單獨的 AI 應用程序。例如，幫助視障人群更好地感知和理解周遭環境的 Seeing AI 應用程序。

繼早期在聊天機器人上的努力和成功之後，微軟將它們推向了全世界。沈向洋說，這項工作的目標就是讓位於任何一個超過 10 億人口的國家能夠擁有一個聊天機器人。

有一項能夠反映 Nadella 務實策略的舉措，微軟宣布將 Cortana 與 Alex 連接起來。這條消息也例證了兩者各自的強項所在：Amazon 在消費者技術領域的優勢，微軟在企業技術領域的優勢。

沈向洋暗示，Alexa 和 Cortana 合作不會是西雅圖地區兩大科技巨頭合作的結束，就是說他看到了更多合作機會。「世界如此之大」，他說。「這是 Alexa 和 Cortana 的開始」。

微軟正在將 AI 更加深入地嵌入 Office 產品。例如，在 Office 引入 PowerPoint Designer，它能夠分析一張幻燈片內容並給出推薦的優化布局。另一個被叫做 Presentation Translator 的項目會展示出演講者現場語音的子標題，並將其翻譯成六十多種語言。通過分析幻燈片中的文本，它可以創建準確率更高的定製化語音模型。

運行在蘋果 iOS11 的 Core ML 學習框架上的微軟定製視覺服務（custom vision service），它使用定製的數據模型來自動識別菠蘿。

另外一個主要舉措是微軟認知服務（Microsoft Cognitive Services），為開發者提供 API，將人工智能元素添加在他們的應用中。這也是微軟「將人工智能大眾化」計劃的關鍵部分。

上周，微軟發布了包括新功能的實例，開發者可以將定製數據模型，導入使用了蘋果 iOS11 Core ML 的線下工作，這樣，在沒有網絡時，應用程序也能夠使用微軟定製視覺服務。

「我們確實導入到了 Core ML 中，你可以下載到任何一款應用中，開始在設備上使用 AI，不用連接到雲端。」Irving Kwong 說。上星期，在華盛頓貝爾維尤的微軟辦公大樓內，他用一個 demo 展示了如何使用這項技術識別菠蘿。

更多關於人工智能的行動，將會在下一周於奧蘭多舉行的公司年度 Ignite conference 中宣布。Nadella 會在周一早上做主旨演講。

前路荊棘

盡管微軟訴諸不少努力，但仍有很長的路要走。

「我想提醒人們注意，大家仍處在 AI 早期，」沈向洋在 GIX 成立活動上告訴聽眾。「在處理通用任務上，AI 還不如孩子。」

在釆訪中，沈向洋承認公司部分 AI 業務還處在初期階段，談掙錢還為時過早。「還遠談不上摸索到了正確的用戶體驗。接下來幾年，對微軟來說，這很重要。」

除了內部組織重構，戰略性收購也是微軟增強 AI 實力的另一個辦法。比如自然語言日程安排創業公司 Genee，深度學習創業公司 Maluuba。Yoshua Bengio 也成為公司和沈向洋的顧問。

今年夏天，公司成立一支新團隊 Microsoft Rearch AI，由人工智能專家 Eric Horvitz 負責，旨在將公司核心研究領域的人才聚集在一起，比如機器感知、學習、推理以及自然語言。

「我們正在大規模打造能力楔子：一個很棒的語音識別係統、視覺和說明係統，還有一個很不錯的目標識別係統。」Horviz 說。在門口，問候參觀者的虛擬動畫助手，就是他領導的項目之一的成果，這些項目也讓他聲名遠播。「我們已經設法用這些楔子做些不可思議的工作。」

但是，現在公司正在將這些集合在一起，希望實現通用人工智能。「我們真的希望揭開人類智慧之謎。」Horvitz 說。

為了解決 AI 麵臨的另一難題，微軟成立了一個內部團隊「Aether」，代表 AI 以及工程與研究領域麵臨的道德問題。團隊由微軟各部門代表組成，直接向 Nadella 和高層負責。Horvitz 也是成員之一，他說這個團隊每兩周碰一次頭，幫助微軟建立 AI 標準，以及最好的實踐方式。

我們真的希望了解人類智慧之謎。微軟想要嚐試解決的問題之一是如何充分利用 Bing 和 LinkedIn 產生的大量數據。沈向洋也承認微軟在如何利用和呈現數據之間的關聯方麵，存在不足。

「有了 Microsoft Graph 、Office Graph，又有了 LinkedIn Graph，這很讚。需要靠好的產品感將這些資源整合起來，」沈向洋說。「我們也必須考慮到數據權屬，公司還是個人？什麼是用戶分享的，什麼又是公司希望保留的。這些都是些好的產品設計方麵問題。LinkedIn 讓我們感到很興奮，我們也已經展開非常密切的合作。」

如果公司可以解決這些問題，它將會處在一個獨特的競爭地位，前微軟資深項目經理 Samir Diwan 說。現在，他是創業公司 Polly 的負責人。Polly 為 Slack 、微軟以及 Google Hangouts Chat 打造調查與投票聊天機器人。

「當我們談研究靠近產品時，經常指的是產品團隊可以更好的利用研究成果打造更具競爭力的產品。」Diwen 說，「但是曆史上頭一次倒過來了：讓研究靠近產品，這樣研究可以利用產品使用時生產的大量數據。」

「這就是我很大程度上認為，真正的勝利在於微軟將研究與產品團隊拉得更近了。隨著時間的推移，研究會很好地反哺產品，建立起良好共生關係。」Diwan 解釋說。

「新的平台正在湧現。需要時間，但是許多人都看到了。」沈向洋談及微軟在 Al 領域的展望時說道。現在，問題是微軟是否「能真的實現差異化，」他說，「對未來，我們很樂觀。」