世界上最大的飛機完成首飛！微軟聯合創始人生前曾投資該項目

4月13日早上，太陽剛剛升起，莫哈韋沙漠就迎來了有史以來最大飛機的首次起飛，這架飛機的翼展達到破紀錄的117米的長度（385英尺）。

這架飛機來自Stratolaunch公司，目前已有八年的製造曆史。到2022年，該公司希望通過這架雙機身、六引擎、雙體船式飛機能將攜帶衛星的火箭送入太空。

Stratolaunch首席執行官Jean Floyd在媒體溝通會上對記者說：“多年來，你們所有人都非常耐心，非常寬容，等待這架大飛機起飛，現在我們終於做到了。”該公司表示，在150分鍾的試飛中，飛機的最高速度達到每小時189英裏，高度為17,000英尺，之後安全降落在了莫哈韋航空港。

“飛機上的係統運行就像手表一樣穩定”，試飛員Evan Thomas告訴媒體。

圖丨Stratolaunch飛機於4月13日首飛（來源：Stratolaunch）

但當天的試飛其實苦樂參半。微軟聯合創始人Paul Allen創立並資助了Stratolaunch項目，他是一位長期的太空愛好者。Paul於2018年10月患非霍奇金淋巴瘤去世，享年65歲。Floyd說：“他今天不在場，當飛機從跑道上優雅地起飛時，我向Paul默哀，感謝他讓我成為這項卓越成就的一部分。”

Stratolaunch希望，不久後的某天，這架飛機能攜帶裝載衛星的250噸火箭進入35,000英尺高的平流層。當飛機處於巡航高度時，火箭的發動機就會點燃，將其和衛星一起帶入太空。目前，美國隻有少數幾個發射基地可以發射火箭，如佛羅裏達州的肯尼迪航天中心，這意味著衛星發射將有漫長的等待時間，發射基地的調度也將競爭激烈。然而，飛機可以從更多的跑道上起飛，Stratolaunch希望它能為那些希望將衛星送入軌道的公司提供競爭優勢。

這架飛機的六個Pratt & Whitney發動機和28個起落架最初是為波音747設計的。事實上，與Stratolaunch合作製造這架飛機的航空航天公司Scaled Composites改裝了三架747飛機來節省資金。在莫哈韋航空航天港這架飛機幾乎占滿了約10萬平方英尺的機庫。它的最大起飛重量是130萬磅(值得注意的是，盡管這架飛機的翼展最大，但其他飛機的機身長度卻超過了它。)

Stratolaunch的雄心在過去幾年發生了轉變。它原本打算將改良後的SpaceX獵鷹9號火箭送入太空，但後來這兩家公司很快分道揚鑣。到2016年，它已經找到了一個新的合作夥伴，即Northrop Grumman公司旗下的Orbital ATK公司，該公司製造了Pegasus XL火箭。Stratolaunch也曾希望建造自己的火箭飛船和火箭發動機，但今年早些時候停止了這個項目，並解雇了一些工人。

盡管Allen控股公司的代表已經表示，這位億萬富翁在去世前為Stratolaunch預留了資金，但該公司的未來並不明朗。該公司發言人無法立即透露Stratolaunch計劃何時完成額外的飛行試驗，而且這架飛機在將火箭和衛星送入太空之前，需要獲得美國聯邦航空管理局(Federal Aviation Administration)的認證。

Stratolaunch項目也麵臨外部壓力。Richard Branson的維珍軌道公司正致力於在今年晚些時候對經過改進的波音747進行測試。這架飛機也是為了將攜帶衛星的火箭送入軌道而建造的。

在所有這些雄心勃勃的工程師和航空專家的腦海中，揮之不去的是Spruce Goose飛機。這架飛機在1947年是一個奇跡，作為古怪的商業巨頭Howard Hughes的個人項目，它在退役前隻飛行了一英裏，然後就被送進俄勒岡州的一個博物館。據報道Allen曾在那裏參觀過它。

4月13日早上，Stratolaunch團隊的士氣高漲。Floyd說:“我們把這一天獻給Paul Allen，他激勵我們所有人努力尋找方法來幫助解決世界上的問題。毫無疑問，看到這架飛機起飛，他會格外自豪。”