深度 | 微軟AI王者歸來

按：以Windows操作係統稱霸的微軟，有能力成為AI浪潮中的巨頭嗎？這是很多人想知道答案的問題。微軟錯過了移動互聯網，在雲計算上也走過不少彎路，仍處於追趕者的位置。在5月的開發者大會中，微軟預見到人工智能會無處不在，未來屬於智能雲與智能邊緣。那這家公司做了什麼，是如何將自己轉型為一家AI公司的呢？連線Backchannel的一篇長文就描述了微軟AI崛起的過程，對原文編譯如下。

一

Yoshua Bengio從來沒有站過隊。作為現在主導人工智能深度學習的三大開山鼻祖之一，他一躍成為明星。這樣一個領域隻有少數的幾個引領者，而從技術創業公司到跨國企業集團再到國防部門的每個人，都想要知道他們的想法。

但是，當他的科學家同伴Yann LeCun和Geoffrey Hinton分別投入Facebook和Google麾下時，53歲的Bengio則選擇繼續在蒙特利爾大學山頂校區的一個小辦公室裏工作。“我想要保持中立”，他一邊說，一邊從一個玻璃瓶裏倒出來鏽色的甘草水，啜了幾口。那玻璃瓶，是他用來壓住桌上淩亂的文章的。

像上個世紀的核科學家一樣，Bengio明白，他所發明的工具是無可比擬的，必須經過深謀遠慮廣泛斟酌才能被培育出來。 他說：“我們不希望隻有一兩家公司成為AI領域的超級玩家，他們是誰我就不明說了。”他說到，還挑起眉毛，表示我們都知道他所指的是哪家公司。“這樣的局勢對社區來說不是很好。這對大多數人來說來說不是很好。”

這就是Bengio最近選擇微軟的原因。

沒錯，就是微軟。他認為以Windows操作係統稱霸的微軟，有能力成為AI的第三個巨頭。這是一個擁有資源、數據、人才的公司。最關鍵的是，這家公司的願景和文化，不僅要實現科學的應用，還會推動科學的發展。今年1月份，業內都注意到，Bengio同意成為微軟的戰略顧問。這給微軟直接提供了思想、人才和方向的最佳資源。而且這也是微軟實際上有機會將AI產業局勢扭轉成三足鼎立的強有力證明。

二

請Bengio出山的沈向洋，也是一名計算機科學家，頭發灰白，戴著線框眼鏡。他磨了Bengio好幾個月。“當時就是在這個房間，”沈向洋告訴我，帶著微笑，表明他知道對於一個局外人來說，這可能非常奇怪，他是怎麼把一個在Google學術上有69616個引用的大牛拿下的。

我們坐在34號樓五樓的一個寬敞的會議室的一個灰色的沙發上，正好在看管微軟的行政套房保安的前麵。負責微軟所有AI和研究的沈向洋剛剛完成了一場開發人員大會的排練，他想向我展示演示。我跟著他走過走廊，健步追上。我真的是長了見識！在一個實驗室中，Skype團隊的自動翻譯程序讓我能通過文本與德國人實時聊天。我還看到一個應用程序，可以通過計算機視覺來監控施工現場是否有安全違規或不明訪客。除了這些，微軟帝國的AI主角Cortana掃描了我的收件箱，並提示我有哪些要做的事。

沈向洋已經花了幾年時間幫助他的老板，CEO薩蒂亞·納德拉，履行用AI重塑微軟的承諾。在納德拉擔任CEO後不久，沈向洋就經常同他，以及另一位同事陸奇，一起商討如何將AI融入微軟的產品。去年9月，沈向洋主持了一項重組，將研究人員和產品團隊組合在一起，建立一個人工智能與研究事業群。這個事業群跨越了微軟的三大類別：Windows、Office和微軟雲Azure。 沈向洋表示這樣有希望加快從研究到產品的周期，使客戶能更快享受到AI的成果。

大型科技公司都嚐試通過AI產品和服務來競爭。除了Facebook和Google，IBM、亞馬遜和蘋果都認為他們對深度的學習的掌握程度就是他們手中的籌碼。而去年秋天因為自行車事故而離開微軟的陸奇，最近恢複得很快，現已加入百度。

諷刺之處在於，人工智能曾經是微軟敗筆。上90年代初，該公司吸引了許多學者，致力於語音識別和圖像識別，但十年來停滯不前。微軟的研究人員與市場孤立，沒有市場壓力，結果是他們的發明很少得到應用。例如，比爾·蓋茨在1998年展示了地圖繪製技術，但從未上市，而Google在2005年推出了地圖。微軟在人工智能研究上長期也停滯不前，缺乏計算處理能力也沒有數據來源。

微軟在AI的回歸，比AI的回暖遲了許久。

當Facebook和Google在2013年分別聘請LeCun和Hinton時，微軟卻還沒什麼作為。微軟錯過了手機和雲的時代。競爭對手在深度學習上有了更大進展時，微軟卻一直在堅持用70億美元買下諾基亞。在決策上，微軟也隻是不斷更新用戶並不十分在乎的軟件，而沒有涉足能給微軟帶來契機的雲領域。與此同時，微軟也麵臨嚴重的人才流失，機器學習的頂尖人物，都是在微軟中成長起來的。

然後在2014年初，微軟提拔了一名內向的工程師，也就是納德拉。他與許多人認為微軟所需的人才相反：一個不熟悉微軟文化的局外人，更有可能帶來轉機。不過，他的確帶來了轉機，也讓微軟三年後重新獲得科技巨頭的稱號。

微軟想要成功，它須要做的不僅僅是在雲領域超越亞馬遜，或者說服我們所有人嚐試其HoloLens AR設備。正如互聯網重構了已有商業模式一樣，人工智能將需要我們重新定義計算。這也是facebook和Google把AI放在戰略第一位的原因。

AI先行的好處將使得少數幾個公司得到增長。沈向洋要做的就是確保微軟位列其中。他表示，“在這行，如果你錯過了上一波浪潮，這沒關係，但如果你錯過了當前的浪潮，那就相當麻煩了。”

三

人工智能可以解放人類，而語音助手則是協助解放我們的工具，微軟的語音助手是Cortana。

微軟的Cortana比起Siri，雖然沒那麼收歡迎，但是更實用。比起Google助手，它又更有魅力，比起亞馬遜的Alexa，技術則少一些。起初它隻在Windows phone 上出現，一年後應用於Windows的所有平台。去年，微軟推出了Cortana的軟件。借助Windows平台，Cortana每月有活躍用戶1.45億，遠超亞馬遜的Alexa。不同於Alexa的是，Cartana除了對語音作出反應，還能對文本作出反應。這一技術也嵌入到了Windows 的許多產品中。

雖然一些公司正在將Cortana融入類似於亞馬遜和Google音箱一類的設備，微軟對這些改進的忽略看起來似乎還沒跟上時代。 但沈向洋則表示根本不擔心。“比賽才剛剛開始”，他說。他提到一個研究曾表明Alex對問題的理解還十分薄弱。“當然，這些事情會不斷改善，但總體的理解，AI認知的部分，還處於起步階段。”他認為，如果在12到24個月內可將這AI產品到將投向市場，使核心產品和服務更加智能化，微軟的機會就越多。

此外，微軟還表示，我們還不至於告別鍵盤和屏幕時代，因為在某些情況下打字反而更加合適。

雖然Siri出現得更早，但是Cortana比較好用，這主要得益於微軟的核心產品。Cortana大部數據分來自Bing。微軟推出Bing已經有八年多的時間，它並不是最流行的搜索引擎，但是它也比你想象的更加受歡迎。基本上所有Google的大型競爭者都是微軟Bing的合作夥伴。蘋果的Siri、Spotlight，以及亞馬遜的Kindle設備、雅虎、Verizon和AOL的搜索功能都由微軟Bing支持。美國約有30％的搜索查詢是通過Bing進行的。微軟表示， 擁有來自各種設備的海量數據就是Cortana有用和強大的原因， Google是唯一一家可以與之競爭的公司。

微軟的一個重要策略是使Cortana成為行業模範，而智能手機成為實現各種操作的的接口。微軟認為，Cortana將知曉人們的個人信息並能代表人類和其他的係統進行交互來幫助人們節約時間，完成任務。

四

如果Cortana是一個引領者，那聊天機機器人就是一個踏實工作的人。聊天機器人是嵌入AI的小型軟件，它能完成一些一次性事件比如預定晚餐，完成一筆銀行交易等。微軟的程莉莉（Lili 程莉莉）表示，“一個聊天機器人就是你能與之對話的軟件。”

最近晉升為微軟副總裁的程莉莉主管聊天機器人的架構和認知服務團隊。這些架構和服務包括向開發人員提供的一套工具和29種服務，如計算機視覺和語音識別。她從蘋果到微軟後，一直在從事社交技術工作，並創建了一個製作漫畫的圖形化界麵。“它嵌在IE3中”，她記得那是1996年。她在微軟有很長的經驗，並見證了機器程式的發展。

程莉莉的主要興趣在於人和機器之間的對話方式。沈向洋已經將AI和研究小組合並到四個領域：產品、早期產品、更早期的產品和研究四個領域。程莉莉在每個領域都有工作過。現在她主要負責早期產品領域。她說：“我們將機器人和Cortana視為產品，但它仍然是一個早期產品。”

微軟在2016年春推出了聊天機器人的開發工具包，Facebook等其他公司也是如此。他們被認為是APP的替代品，而且很多人都期望如此。大多數人在手機僅使用差不多相同的一組APP，而利用機器人，開發者和公司可以再次獲得新用戶，就像在早期在應用商店中那樣。

但用戶沒有買賬。深度學習進步的速度比人們適應使用它的速度更快。程莉莉認為，“聊天機器人就像是在文件菜單出現之前的APP。”她解釋說，現在還沒有一套常用的命令，所以用戶對於怎麼用會感到困惑。

除了提供機器人開發工具外，程莉莉還率先在微軟孵化了自己的聊天機器人。這麼做是想通過觀察機器人與人類的互動，可以學到人機互動是如何進行的。但這些實驗的結果喜憂參半。還記得微軟的有種族主義議論的Tay機器人嗎？它於2016年3月在Twitter、Kik和GroupMe平台上推出，在24小時內就吸收了一些種族主義的推文，導致它學會了“希特勒是正確的”這樣的內容。後來微軟取消了這一項目。

六個月後，程莉莉又推出了Zo。如果問Zo對希特勒有什麼的看法，她會回答“我不想談這個 :(.“。你問她幾歲，她會回答“差不多22歲”。問她最好的朋友是誰，她會說“我太受歡迎了，好朋友數不過來。開玩笑啦“。

Zo是西方版的小冰。小冰是微軟在中國推出的聊天機器人，設定年齡17歲的少女，自2014年推出以來，它已經吸引了4000萬用戶。在中國，小冰是一個明星（她的日本姐妹Rinna也是如此），有四分之一的用戶告訴她，他們愛她。

去年下半年，小冰經常以假名發表詩歌。沈向洋對此感到很興奮。“沒人知道。現在在國內，人們以為是一位年輕的女詩人在發布一些非常有趣的詩。”幾個星期之後，機器人的身份才被揭曉，也引發了大量討論。

語言的親密度在不同文化中是不同的，程莉莉想弄清楚機器人的對話風格如何轉為吸引西方用戶。到目前為止，北美的青少年似乎和中國人青少年一樣喜歡聊天機器人。平均來說，他們花了10個小時與Zo交談。由於Zo為其青少年用戶帶來了建議和同理心，她變得更加友好，這種能力也將融入Cortana和微軟的機器人中。

五

有用戶願意花10個小時與Zo聊天，這表明微軟開發出了一個成功的產品。但這並不意味著它是一個好的產品，因為它還沒證明對人類有價值。這個由AI驅動的世界也帶來了一批新的道德困境，比如，如果你是小冰的設計師，你對一個在北京的用戶很了解，然後在淩晨1點，你知道用戶明天還要上班，但對方還不想睡覺，你會在2點的時候就禁止小冰所有的功能嗎？

微軟想成為AI研究和產品領域的領導者，同時它想用AI為社會做貢獻。今年5月，納德拉在開發者大會上的主題演講中，措辭嚴厲地說到，技術人員應該為軟件的道德方麵負起責任。而在以往，主題演講的內容往往是誇耀公司的新進展。

“我的意思是，隻要想想喬治·奧威爾在1984中預言的那種將技術用於監控和控製情景，或者奧爾德斯·赫胥黎想像的不追尋意義或目的的娛樂至死的世界，就會明白這些都不是我們想要的未來。”

為了幫公司思考這些問題，微軟組建了一個內部倫理委員會。它由工程師和業務部門負責人組成，討論與AI及其影響和用途有關的敏感問題。委員會的聯合主席有公司的代理顧問和Eric Horvitz等人，後者負責除亞洲以外所有的微軟研究院。

Horvitz是AI道德與安全的積極倡導者。在公司之外，他一直致力於建立AI合作夥伴關係（Partnership on AI），一個試圖為AI產品的透明度、責任和安全製定行業標準的聯盟。他希望微軟不僅僅是一個做研究的地方，更是研究技術的社會性和社會影響的地方。

與此同時，Cortana的設計主管Williams正在為微軟製定一個人工智能道德設計指南。有趣的是，在某種程度上說，她是一個技術樂觀主義者。她認為，AI的真正魔力在於它會使我們更加人性化。她談到如何為微軟開發的工具設計同理心。

她說：“我們想讓人類感受到被賦予力量，受到保護，得到支持、協助和關愛，是自己世界的中心。AI的工作是放大社會最好的方麵和人類最好的行為，而不是放大那些最壞的。”

AI是否會讓人類感覺得到了情感支持？她認為是肯定的。比如，一個孩子在學校度過了糟糕的一天，回家後與寵物分享整個故事後會感覺好一些。她說到：“這種情況給了人分享的感覺，而且我從寵物那得到了溫暖的懷抱。對於AI，你也可以有相同的感覺。當Cortana提醒你，‘嘿，你說過今天要給母親送母親節禮物的’，你就會感到這就是人性。”

六

為了把AI向前推進，微軟需要人才。像其他大公司一樣，微軟也忙著重新培訓以前寫javascript的工程師。它成立了一個AI學院，開設從哲學和倫理學，到設計遞歸神經網絡等一係列課程。最受歡迎的課程“AI-611高級項目”共收到530個申請，但隻有10個名額。

微軟也在培養更深層次的外部關係。一年半前，Nagraj Kashyap離開高通，加入一家風投，努力與學者和企業家建立更好的關係。去年12月，Kashyap主導了微軟對Element AI的投資，這是Bengio成立的孵化器，它主要幫助研究者和企業家建立AI公司。微軟本月早些時候還進一步對它投資了1.02億美元。

更早前，Kashyap將目光放在了Maluuba上。該公司於2011年由幾個滑鐵盧大學的學生創立，他們在大二的CS課中相識，並很快成了朋友。Maluuba能讓計算機精通文字，它可以從文本中推斷含義，並據此回答問題。

通過向三星這樣的公司授權技術，Maluuba很快就有了收入來源，而且從一開始它就投入有深度學習研究上。2015年，公司創始人找來了Bengio作顧問。CEO Sam Pasupalak是一個很有趣的人。幾年前，當他們仍麵臨向客戶交付對話係統的壓力時，他就開始對長期目標進行投入，用新的研究來構建可以理解和對話的係統。”

由於從高通時代就對創始人很了解，Kashyap在從事新角色後很快就找到了他們。由於公司準備下一輪融資，他很快提出了一個誘人的選擇：收購。Pasupalak接受了來自多個公司的報價，並且將被收購與保持獨立作比較。最後微軟贏得了垂青。

Maluuba希望有機會使用微軟的數據。Pasupalak說，“薩蒂亞提到過，他們擁有世界上最多的文本。多年來，我們都是在處理小數據，用算法從其中得到最多的結果。這就像是黃金一樣珍貴。”

不過Maluuba沒有搬到微軟所在的雷德蒙，在微軟和Bengio的協助下，公司的目標是在今年底之前翻一番。公司所在的蒙特利爾正在成為AI人才的集中地，微軟也希望紮根於這個城市。

整個項目都是一個整體策略的一部分，這個策略希望確保在未來，當用戶需要計算輔助時，微軟會成為助手，無論是想得到個性化的醫療，還是乘坐著自駕駕駛汽車，或者是要記住好友生日的時候。

Maluuba的學習能力可以讓Zo與她十幾歲的朋友進行更直觀的對話。這些對話將作為Cortana算法的訓練數據，幫助開發者創造新的認知服務。微軟希望有AI的幫助，生活可以更容易。

在我離開蒙特利爾之前，我讓Bengio評價一下，相比對手微軟的競爭地位如何。他提到微軟的語言處理能力非常好，但沒有正麵回答這個問題。“我想，現在各方都按下了相同的按鈕，結果取決於那些細節，對吧？”但他確信，微信是一個強勁的對手。

via wired 編輯