微軟聯合創始人艾倫的太空夢, 和鋼鐵俠馬斯克的不一樣

這架不載人，但一次可以發射三枚火箭的世界上最大的運輸飛機，隻是保羅·艾倫眾多很酷的投資項目之一。

編譯/整理:LY

微軟聯合創始人保羅·艾倫在過去 6 年裏一直致力於一架能夠發射火箭到太空的巨型飛機。今天，他的公司 STRATOLAUNCH 第一次在莫哈韋沙漠中把飛機從機庫中拖出來，讓大家看到了這架目前全世界最大的飛機的完整麵目。

最快 2019 年首飛

這個被稱為 STRATOLAUNCH 的飛機有著 117 米的翼展，當然這也是目前世界上最大的翼展。飛機重量大約 227 噸，最大起飛重量可以達到 590 噸。在地麵移動的時候，所有重量都靠 28 個輪子支撐，飛行狀態下則能容納重達約 250 噸的有效載荷。

艾倫計劃使用 STRATOLAUNCH 飛機作為機載火箭發射器，不需要從發射台起飛，那樣需要大量的燃料，STRATOLAUNCH 將首先將火箭發射到天空。去年 10 月，私人航天公司軌道 ATK 公司與 STRATOLAUNCH 公司簽訂了一項協議，使用巨型飛機作為其 PEGASUS XL 火箭的發射器，該火箭用於將小型衛星送入太空。

今天不是艾倫第一次遛飛機，去年他們公司就讓一群記者第一次參觀了這架完成率超過70%的飛機。不過在 STRATOLAUNCH 公司(或者其他任何人的)火箭飛行之前，必須完成對飛機的測試。今天拆除了飛機的支撐架，讓它的車輪第一次承受飛船的全部重量。這是飛機進行地麵試驗、發動機運轉、滑行試驗和最終首次飛行的關鍵一步。如果一切順利，STRATOLAUNCH 將在 2019 年首次試飛。

都說 STRATOLAUNCH 飛機的靈感來自於艾倫曾經開發出來的 SPACESHIPONE，但它看起來一點也不像那個龐大的前身。STRATOLAUNCH 是一款雙機身飛機，它的機身包括發動機、起落架、航空電子設備和其他部件，再加上一架機身、機翼和機身的輕型複合材料，而不是將重型貨物運輸到主體部分。

這架飛機由諾斯羅普·格魯曼公司(NORTHROP GRUMMAN CORP.)旗下的比例複合材料公司設計和製造，外形和功能上類似於飛機上的飛機，目的是將宇宙飛船運送到空中，並將其釋放到大氣層以外的獨立火箭。

目標是衛星產業

艾倫計劃在地球周圍的低空軌道上，從數百顆衛星的網絡上出售互聯網接入、地球圖像、氣候數據和其他服務。

他的願景與埃隆·馬斯克的 SPACEX，傑夫·貝佐斯的藍色起源，理查德·布蘭森的維珍銀河(VIRGIN GALACTIC)，以及其他公司為太空建造商業高速公路的目標不同，這也是為什麼他在 2012 年時中止了與 SPACEX 的合作。

馬斯克的目標是讓人們飛到火星上去；貝佐斯正在開發低成本、可重複使用的火箭，目標是將能源密集型、重工業轉移到地球之外；布蘭森專注於太空旅遊和小型衛星發射裝置。

艾倫的方法的優點是能夠定位飛機，這樣衛星可以直接送到非常精確的軌道上，而且能很快完成，沒有發射距離調度問題，也不會受到天氣的影響。

STRATOLAUNCH 計劃為衛星提供類似的服務，特別是包括 SPACEX 和穀歌的 TERRA BELLA 在內的公司開發的低地球軌道，以提供互聯網接入、地球圖像和其他數據。但 STRATOLAUNCH 公司將提供快速精確的衛星定位，與競爭對手區別開來。

根據衛星行業協會的報告，這些基於低成本航天器的衛星網絡是全球衛星產業增長最快的部分，2015 年的收入超過了 208 億美元，產頭比相當可觀。

大飛機的前身：SPACESHIPONE

艾倫在「新太空」產業方麵算是很有遠見的人，十幾年前就與 SCALED 公司的創始人伯特·魯坦合作，為開發 SPACESHIPONE 提供資金，這是迄今為止唯一一個私人資助的太空飛船，可以讓人飛到大氣層以外的地方。

SPACESHIPONE 如今已進入博物館

今天現身的史上最大飛機在立項時的預算是 3 億美元，而在 SPACESHIPONE 身上，艾倫花了大約 2500 萬美元。早在 2004 年的時候，它就完成了首次載人航天飛行。SPACESHIPONE 是一種實驗性的空中火箭動力飛行器，使用混合動力火箭發動機，其亞軌道飛行能力最高可達 900 米/秒。這個設計的特點是一個獨特的「羽狀」大氣再入係統，機翼的後半部分和兩個尾部的柵欄向上折疊，沿著機翼的長度向上折疊，增加了阻力的同時還可以保持穩定。

SPACESHIPONE 的成就與 X-15 相比，更像是航天飛機的軌道飛行器。加速宇宙飛船的軌道速度需要的能量是加速到 3 馬赫的 60 倍以上，它還需要一個精心設計的隔熱罩，以便在重返大氣層時安全的釋放能量。

SPACESHIPONE 成為了理查德·布蘭森的航天公司維珍銀河使用的宇宙飛船的基礎。維珍銀河公司最近也將自己的空氣發射器項目拆分為一個名為「維珍軌道」的公司，他們用一架波音 747 飛機向太空發射火箭。

可能就像負責艾倫太空項目的 CHUCK BEAMES 所說，進入太空這件事正如計算機設備們曾經或正帶來的影響一樣，潛移默化之中改變著我們的生活方式。